ভারতীয় বৌদ্ধ সম্রাট অশোক (হার্ডকভার)

অশোক ভারতীয় ইতিহাসের অন্যতম মহান শাসক। তিনি পিতামহ চন্দ্রগুপ্ত এবং পিতা বিন্দুসারের কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া সাম্রাজ্যকে অনেকখানি প্রসারিত করেন। উত্তরে হিন্দুকুশ পর্বতমালা থেকে শুরু করে দাক্ষিণাত্যের কিছু অংশ বাদ দিয়ে সমগ্র ভারতবর্ষ তাঁর করায়াত্ত হয়। তাঁর রাজত্বকালের অষ্টম বর্ষে তিনি কলিঙ্গ আক্রমণ করেন। ভয়াবহ এই কলিঙ্গের যুদ্ধে প্রায় এক লক্ষ মানুষ নিহত এবং দেড় লক্ষ মানুষ নির্বাসিত হয়েছিল। কলিঙ্গ যুদ্ধের পর, তিনি এর ভয়াবহতা উপলব্ধি করে ভীষণ মর্মপীড়া বোধ করেন এবং বৌদ্ধ ধর্ম গ্রহণ করে পরবর্তী জীবন এই ধর্মের অনুশাসন পালন এবং এর প্রচারে তিনি নজিরবিহীন দৃষ্টান্ত স্থাপন করে ইতিহাসে 'ধর্মাশোক' হিসেবে আখ্যায়িত হয়েছেন। তাঁর শাসনামলে তিনি ধর্ম ও এর আলোকে নৈতিক বিধান প্রচারের লক্ষ্যে বেশকিছু আদেশ জারি করেন, যা বিভিন্ন শিলালিপি ও স্তম্ভলিপি হিসেবে তাঁর রাজ্য জুড়ে স্থাপন করা হয়। কিন্তু এটা আশ্চর্যের বিষয় যে, আমরা কিছু কিংবদন্তির বাইরে সম্রাট অশোক সম্পর্কে খুব কমই জানি। অথচ তাঁর সম্পর্কে জানা এবং গবেষণার জন্য এসব কিংবদন্তির বাইরেও আমাদের কাছে শিলালিপি ও স্তম্ভলিপি আকারে তাঁর আদেশগুলো রয়েছে। অশোককে নিয়ে এ-পর্যন্ত লিখিত টেক্সগুলো হিস্টোরিওগ্রাফি (ইতিহাস-রচনা) না হয়ে সেগুলো হয়ে উঠেছে হ্যাজিওগ্রাফি (ধর্ম প্রচারকের জীবনী)। একটি সংক্ষিপ্ত, ভারসাম্যপূর্ণ এবং পক্ষপাতহীন জীবনীর অভাব দূরীকরণ এবং তাঁর আদেশগুলোর আলোকে অশোক সম্পর্কে সঠিক তথ্য সরবরাহের উদ্দেশে এই বইটি প্রকাশ করা হয়েছে।